苏东坡辞去了中书舍人一职，跑到浙西当军区司令去了。满朝上下，急需一个引领者，曹家宣上表一封，推荐吕大防担任宰相。上面写道：“今朝中太皇太后及帝以外，无贤能者也。”又说道：“吕大防乃当今治世之能臣，可以用为相。”表奏一呈上去，满朝风雨，惹得人真是太多啦！曹家宣也是个想什么就说什么的直性子，一句“无贤能者也”把满朝的官员都骂了个遍。
找了一个背锅侠吕大防，曹家宣就请求外放到定州。太皇太后恩准了，把他调到定州当太守。两个月后，调任承德担任太守。承德有个郡，叫做“围场”围场郡上有个塞罕坝，那里是处高原，上坝时总有一种深入人心的压抑感以及窒息感。但曹家宣很喜欢这里，坝上一眼望去基本上都是被植被包围的——尽管一千多年以后这里在人类的杀伐下成为一片荒漠。
在承德的北面，是内蒙古，在当时是片蛮荒之地，金朝的士兵就驻守在哪里。南面，是北平和天津，每年内蒙古大草原的风沙都从这里借道入侵北京和天津，当然那时候这里是片森林，风沙刮不过去。但是塞罕坝以北就苦逼了，这里也确确实实是宋朝军队与金朝的军事分界线，也有汉人居住，他们每天都要忍着严寒夏季除外生活下去，根据那里的县志记载，每年下雪下到膝盖处，冰期半年。这就意味着哪里的人们有将近半年的时光种不得庄稼。
曹家宣带着政府官员一起去实地考察，又发现了在那里的基本上都是冻土，有些是永冻的。他从山东胶州调来了几批大白菜，也就是我们所熟知的胶菜。第一年下种，死光了，就又管太守鲍秀发要几批。鲍秀发当场就不乐意了，修书给曹家宣说：“胶州人民还要过冬呢！我他妈全给你了百姓吃什么？”直到将这件事闹到了哲宗皇帝的大殿之上。
曹家宣十分愁苦，他听说金朝现在正在广泛种植甘薯，还是西域进贡来的，当场发火了，修书给太皇太后，请求带兵讨伐西域，将丝绸之路的路线重新划分到宋朝的领土，一波推取敌方水晶。幸亏太皇及时开导：“若是再度征战西北，恐投资巨大，劳民伤财，国家所不能受。”阻止了曹家宣的上头行为。
曹家宣十分苦恼，思前想后，也只能动银子了。他派遣一个亲信，到金朝边界，跟他说明来意。在金朝，边境私自贸易是违法的——现在的海关和边境武装检查也一样。金朝将领一脸委屈的说：“不行，给的太少了。”亲信叹了一口气，回到了承德。曹家宣得知后，骂了那个金朝将领一晚上的娘。第二天，背着他妻子周氏把私房银子给了亲信，叫他再去一趟，果然谈成了，曹家宣和金朝将领在边界慰问了几句，意思意思，互相给个面子，却在暗地里再次骂起了娘。
他拿着甘薯的种子开始搭建实验棚，很成功，甘薯衍生了另外几个品种：红薯，山药，和曹家宣自主研发的黑豆。