公元1058年，时值北宋王朝。北宋王朝地处中原，都城汴京拥人口百万，商业繁荣，经济发达。
北宋帝国西北面有强敌西夏，北面有辽朝。帝国建立伊始，西夏便和北宋互锤了起来，不过两边战争损耗都超出了预期，且未取得有效战果，两方遂止。帝国经过太祖、太宗、真宗三世皇帝的励精图治，国力鼎盛。
1022年真宗去世，仁宗皇帝即位。皇帝赵祯与大臣范仲淹推行了“庆历新政”，但是遭到了失败，范仲淹被罢黜。
我们本书的主角在这个宋朝最好的皇帝执政期间出生了。公元1058年，曹家宣出生在金陵。其父为苏州太守曹堪。曹氏一家在宋初时期就是名门望族，帮助赵匡胤发兵灭掉了南唐后主李煜。曹家宣的祖父曹深官拜丞相兼兵部尚书，但有俗语道：“富不过三代”曹氏一家在经过三代之后，家道中落，表面上还是京师大族，实际上也已经落寞了。
1058年正月，曹家宣在金陵出生。曹堪与其妻之前曾诞下一子，不过夭折了，这回再度怀孕，这无疑是一个喜事。曹堪在得知其妻复孕后，大喜过望，急忙请了几个道士来。道士施了几道符后，满头大汗，脸胀的像个猴子屁股，说道：“不出意外的话，怕是此子又要夭折了。”曹堪大惊，满脸愁容，在一阵跺脚之后，眼眶红红的，像个杏子似的，转身进了房间，他心里一阵肉疼，将储物罐内的银子拿了一部分，转身递给了道士。道士笑了笑，嘴巴跟要翘到天上去似的，小心翼翼的收下了。随后，又施了几道符，说：“现在没问题了！”曹堪这才送了一口气。
孩子很顺利的诞生了，曹堪大喜，邀请一些好友来赴宴。酒正喝的兴奋，有人在席中问道：“这孩子叫什么名字？”曹堪愣了一下，想了半天，没有想到。席中一个声音打破了沉默：“要不我们都提提意见？”曹堪大喜，问道：“苏轼先生有何高见？”苏轼不慌不忙，喝了两杯小酒，脸胀的像个苹果，端着筷子又吃了些酒菜。曹堪十分着急，汗液直出。苏轼看出了他的窘迫，笑着说道：“不若叫曹家宣如何”曹堪大喜，又请苏轼提了几个字，欢喜而去。
古时的小孩出生后，都要经过洗浴。曹堪笑嘻嘻的走进了小孩的卧室，将屏风拉满，颤颤巍巍的给孩子洗浴。等到洗完了，曹堪满头大汗，将屏风拉开，向人们展示。曹堪抱着孩子，径直走向苏轼。曹堪抱着孩子向着苏轼拜了拜，对苏轼说：“先生年长此子二十岁，不若收此子为义子，如何？”苏轼大喜，欢喜接受。
待到孩子年满三个月，有个刺史找了上来。这个刺史姓周，周刺史家族是实实在在的大家族，家中粮仓堪比国库。1043年的秋天，百姓颗粒无收，实在没办法了，便找上了这位周刺史。周刺史冷笑了一声，将他们全部坑杀。有上奏周刺史的吗？有，但上奏完之后，这些人都失踪了。